* * * (3 Stars out of 5)

While reviewing his previous project “Christmas in Fallujah” I bombarded the man as a new protest singer-songwriter, and his album as the best protest album I’ve heard in years. This was about 14 months ago! So when I recently received his latest effort I was curious about it. Would the man still be the leader of the new revolution. Would there be a change in his styles, lyrics and ideas? Well the answer is no, to most of it and yes to the rest. American Evolution Volume One is the first part of a 3 cd concept album about US history. Starting from the pre-Columbian era over the Great depression, World War II and the present, leading us into a predictable future of the US as seen by Mr. Pepper. The complete project contains of 50 tunes, Jefferson Pepper wrote in the last two years and will be released within a time span of 6 months.

Volume one (which is nick named the Red Album) covers the history from 1492 to 1940. With styles ranging from blues, old time country, Roots Rock, Americana or Alt.Country Jefferson brings us an alternative lesson in history. Opener, is the ear catching Can’t Go home which starts with pre-Columbian birds and ends with the dead of the last human being in an isolated bunker underground. Columbus Day is about the bloody first encounter between native Americans & European conquerors and Lewis and Clark Homecoming is a very nice and enjoyable old time instrumental. Rockefellers does not need much explanation at all. This tune is about the industrial revolution, the civil war and the favors it brought to mankind. In the rocking Dam in the river of Live Jefferson Pepper gives us more insight into the theory of Darwin and the effect it has on the world. How can it be that we are still fed up with the lies we learned at Sunday school and ban all rational thinking? This is pretty much the main question of this song. Roots Rock “pur-sang”, with some heavy electric guitar sounds and a style that give away his angst and angriness. On fine fine Day we witness the joy of electricity and modern inventions but we are also witness to the fact that with those new possibilities old habits do die. Fine fine Day is one of those tunes done in a traditional old time country style, with dobro, banjo, fiddle and mandolin. Closing down the album is the humoristic Primates Swinging

Rating: 6.5

La storia nasce sulle colline del remoto sud della Pennsylvania, in uno studio di registrazione messo su con pochi mezzi nella stessa casa ipotecata per ottenerli. Due inverni trascorsi in completo isolamento o quasi, dopo un esordio più che positivo, quel Christmas in Fallujah che nel 2005 aveva fatto salire sul palco un nuovo artista arrabbiato, specie ormai in via di estinzione. Il progetto, stando alle premesse, è senz'altro destinato a lasciare il segno: i cinquanta quadretti ben poco idilliaci di un'America che nasconde il sogno tra le lenzuola di un incubo ricorrente sono spalmati su tre cd, tutti in uscita entro l'estate di quest'anno. Le canzoni tracciano la storia parallela di una nazione dai tempi della scoperta fino ai giorni nostri, ma la voce che la racconta non spulcia tra le pagine dei resoconti ufficiali, attingendo la sua forza dal respiro di chi l'ha costruita, la gente comune, quella che soffre nella lotta quotidiana per la vita. Dai solchi affiorano paesaggi densi di connotati sociali e politici, espressi con notevole padronanza in un percorso che si interseca inevitabilmente con quello musicale, una tradizione che dal folk si amplifica attraversando il blues e il country per approdare sulle banchine di un rock pulsante, insomma, un viaggio tutto da godere e da spremere nei suoi significati più profondi. Jefferson Pepper proviene dalla classe operaia, quella che suda per guadagnarsi il pane, e la sua disillusione nei confronti della società attuale si solidifica nei 17 brani di questo primo capitolo, che dal 1492 giunge alle porte del secondo conflitto mondiale. Il folk di protesta degli anni sessanta, Dylan in primis, è il terreno più solido sul quale Pepper getta le fondamenta, ma le influenze non si fermano a Duluth e spaziano in lungo e in largo per gli States e non solo. Neil Young, Johnny Cash, John Prine, Patti Smith, Bruce Springsteen, John Mellencamp e Steve Earle affiorano, a tratti prepotentemente, tra le corde di un artista che ha talento e coraggio da vendere. Forse la lunghezza e la poco usuale quantità dei brani ne limitano talvolta la qualità, non sempre all'altezza delle intenzioni, ma a tratti l'album è decisamente ben costruito, dal folk di Columbus Day e The Sheep And The Goats alla springsteeniana Rockfellers, dal godibilissimo easy rock di Only Survivors alle correnti del Mississippi che avvolgono Riverbank Blues, dal vento che spolvera la torre di guardia di Stranger In The Glass (il riff di chitarra è proprio quello) al passo felpato di Paperback Romance, che ricorda il Mark Knopfler più irlandese dell'ultimo album. Wood And Wire è invece ancora intensamente Dylan, e la fonte è stavolta il desiderio di Just Like A Woman. Buone le premesse, attendiamo fiduciosi gli altri due capitoli di un'evoluzione americana alternativa, quella che ci piace di più.

Eine musikalische Abhandlung zur Geschichte der United States of America ist eine richtig gute Idee. Jefferson Pepper hat eben diese in einer Trilogie zusammengefasst, deren zweiter Teil im Mai und der abschließende dritte Teil im Juli veröffentlicht werden. Zur Abrundung des Angebotes wird es im November 2008 auch ein Box-Set geben. Hier zu besprechen ist Vol.

der "American Evolution" und, soviel muss ich schon einmal vorausschicken, sie ist recht überzeugend ausgefallen. Auch wenn die musikalischen Ansätze teilweise etwas klischeehaft ausgefallen sind. Allerdings hat der junge US-Amerikaner das komplette Monumentalwerk im Alleingang komponiert und arrangiert - ihm gebührt deshalb ein Lob für die Bewältigung dieser Herkules-Aufgabe. Die textliche Umsetzung ist intelligent und insgesamt kritischer, als man das vielleicht erwartet hätte. Es tut sich was in der amerikanischen

Gesellschaft ..., das zeitigt natürlich derzeit seine Auswirkungen auch in der musikalischen Szene des Landes.

Nun hat Jefferson Pepper insgesamt zwei Jahre lang in seinem Heim-Studio an diesem Konzept-Album gebastelt. Herausgekommen ist dabei ein ganz bunter Strauss ur-amerikanischer (Volks-)Musik. Ob lupenreiner Bluegrass, wie in Fine Fine Day, ob Country-Rock (Can't Come Back) oder knackiger Roots-Rock (Trail Of Tears): Traditionelle und sehr aktuelle Musikstile werden hier zu einer abwechslungsreichen Mixtur komponiert. Sogar eine Country-Blues-Nummer hat's mit Riverbank Blues und hier klingt's gewaltig nach Lightnin' Hopkins oder dem ganz jungen Muddy Waters. Zumeist sind aber folkige Klänge zu hören, wie das auch für Pennsylvania durchaus typisch ist. Das sind dann die Momente auf "American Evolution Vol.1", die mir eindeutig zu antiquiert sind, wo einfach zu wenig aufregend Neues passiert. Knallharter Höhepunkt dieser Scheibe ist der swampige Southern-Rocker Dam In The River Of Life, wo es - ganz nach meinem Geschmack - nach der Band mit den vier "Y" klingt.

Die Texte decken die prä-columbinische Ära, die Eroberung des Landes unter Verfolgung der Urbevölkerung sowie die wohl traumatischste Erfahrung der amerikanischen Gesellschaft, den Civil War, bis etwa zur Jahrhundertwende ab. Die Darwin'sche Evolutionstheorie, der große Treck nach Westen und die industrielle Revolution sind weitere Themen, die in diesem ersten Zyklus abgehandelt werden.

"American Evolution Vol.1" ist ein zutiefst amerikanisches Album geworden, ein musikalischer Geschichtsunterricht in einer Form, wie er hierzulande wohl undenkbar wäre. Musikalisch zutiefst konservativ - wer mit Country und Folk wenig anzufangen weiß, der lasse besser die Finger von dieser Scheibe. Für die Liebhaber dieser ur-amerikanischen Klänge ist "AE 1" nahezu ein Pflichtkauf. Mit satten 72 Minuten ist hier die Speicherkapazität des Tonträgers nahezu ausgeschöpft worden. - das nenne ich value for money!!

(Rating: 7 out of 10)

Lofty attempt to recount a hidden history through the musical traditions it birthed.

'American Evolution' represents the first in an ambitious trilogy of releases from Jefferson Pepper, promising to chronicle the untold social history of his country. With this inaugural volume examining the period 1492 to 1940 and many songs seeming to aim at ethnography as much as music, there is certainly a danger that Pepper is overreaching himself. This fear is exacerbated by the political nature of much of the material. Politically inspired songwriting can all too often slip into the realms of the crass, the over-earnest or the platitudinous.

It is pleasing to report, however, that Pepper manages to traverse many of the potential pitfalls. He's an assured lyricist with a gift for narrative which succeeds in providing the philosophical concerns with sufficient resonance and context. There is also an impressive stylistic range on display and at seventeen tracks, there's plenty of room for variety. Given the time period with which the album is concerned, many of the songs reference traditional forms such as old-time, jugband, bluegrass and folk-blues but Pepper also throws in a number of more over roots-rockers.

For the most part, Pepper's vocal delivery of these songs is warm and artless, although it is better suited to an acoustic environment. He can sound a little thin on some of the heavier songs whilst affectation occasionally creeps in elsewhere. It is also true to say that the album as a whole seems over-long, although this is due to the cumulative effect of so much material as opposed to any preponderance of filler. Such caveats do not overly detract from Pepper's capacity to meet the substantial challenge he has set himself. 'American Evolution' has a passion and humanity which is thoroughly endearing.

Ein Faulkner-Zitat, das besagt, dass die Vergangenheit nicht tot ist, sondern - ganz im Gegenteil - nicht einmal vergangen, ziert die Info der neuen CD des Us-Songwriters Jefferson Pepper. Musikalisch gesehen, muss sich Pepper da keine Sorgen machen. Denn zwar bedient er sich durchaus traditioneller Verfahrensweisen, was die Instrumentierung seiner Songs angeht (gerne akustisch) - aber das ist nur ein Mittel zum Zweck. Inhaltlich freilich greift das Zitat, denn Pepper beschäftigt sich mit der amerikanischen Geschichte, und diese wiederholt sich ja bekanntlich (wie jedwede, ordentliche Geschichte). Pepper wählte für sein Projekt die ungewöhnliche Form dreier einzelner CDs, die im Laufe der kommenden Monate unter das Volk gebracht werden. Auf gewisse Art betätigt sich Pepper hier als moderner Woody Guthrie, denn die aufeinander aufbauenden Songs führen den Hörer erziehend durch die Historie bis hin zur Gegenwart und das mit einem stets kritischen, politischen Unterton. Dass man das beim Anhören - zumindest dieser ersten Scheibe - fast vergisst, ist als Kompliment gemeint, denn Pepper versteht es, mit seinen Songs vor allen Dingen auch zu unterhalten. In Zeiten des Information-Overkill ist es vielleicht ganz gut, das sich jemand drei CDs Zeit nimmt, die Dinge aufzubröseln und verständlich an die Zielgruppe heranzutragen. Pepper ist - im besten Sinne - ein Protestsänger.

Op zijn eerste cd Christmas In Fallujah liet de uit Pennsylvania afkomstige songwriter Jefferson Pepper duidelijk horen hoe erg het gesteld is met zijn vaderland. Hij is boos, en dat is zacht uitgedrukt, over wat er in en met Amerika aan de hand is. Het vervolg op deze uitstekende eerste cd is nog veel straffere kost. American Evolution is een drieluik dat verhaalt over de Amerikaanse geschiedenis en daarvan hebben we nu deel 1 ontvangen. De release van de volgende 2 delen is gepland voor respectievelijk 1 april en 10 juni van dit jaar. In deel 1 – Ik zal het maar ‘The Red Edition’ dopen vanwege het rode hoesje, de volgende twee hoesjes zullen de kleuren wit en blauw dragen. Ja, ja ik heb hem beet, ‘red, white and blue’ – heeft Jefferson Pepper het in de Amerikaanse geschiedenis over de periode 1492-1940. Inderdaad: van Columbus (Columbus Day) over de civil war (Lewis And Clark Homecoming, Trail Of Tears), de familie Rockefeller (een ode aan wat ongetwijfeld één van de meest gehate families is uit de Amerikaanse geschiedenis; Rockefellers), Tom Sawyer, Charles Darwin en Charlton Heston (ze komen alle drie voor in dezelfde song Dam In The River Of Life), de ontdekking van de elektriciteit en de gevolgen daarvan (Fine Fine Day), tot aan de Tweede Wereldoorlog. Hij is een eersteklas songschrijver waarvan de protestsongs, als ik ze zo mag omschrijven, niet misstaan in het rijtje van muzikale grootheden zoals Bob Dylan, Steve Earle, Neil Young, John Prine, Arlo Guthrie, Joan Baez... die ook al eens het reilen en zeilen in hun vaderland op de korrel namen. Hij verpakt zijn songs in de meest diverse Amerikaanse rootsmuziek wat het geheel lekker verteerbaar maakt. Van traditionele stringmusic, over bluegrass, country(rock), delta blues, twee van Ierse en Schotse muziek doordrenkte instrumentals tot onvervalste swingende rockabilly (de grappige afsluiter Primates Swingin'), gespeeld op een breed gamma aan instrumenten gaande van dobro, viool, pedal steel, banjo, mandoline, staande bas, harmonica tot allerlei akoestische en elektrische gitaren. Het kan wat mij betreft niet snel genoeg 1 april zijn (neen, dit is geen grap) want dan komt deel 2 eraan. Ik ben zeer benieuwd hoe het dan verder verloopt in Peppers Amerikaanse geschiedenis. (BV)

(3 1/2 Horses out of 5)

Na zijn geëngageerde debuutalbum Christmas in Fallujah uit 2005 is Jefferson Pepper (woonachtig in de Conewago Mountains, Pennsylvania) aan de slag gegaan met een wel zeer ambitieus project: American Evolution. Op stapel staan drie cd’s met in totaal vijftig songs, die gezamenlijk de geschiedenis van Noord-Amerika behandelen, van de tijd vóór Columbus tot de dag van vandaag. Deel I gaat tot 1940. Dus: indianen, burgeroorlog, industriële revolutie, de jaren van de grote depressie. Jefferson belicht al die episodes vanuit het perspectief van de kleine man, die altijd aan het kortste eind trekt. Oorlogen hebben geen ander doel dan de massa’s eronder te houden. Een sympathieke benadering, zoals het hele project een prijzenswaardig initiatief is, en bovendien niet zo ver van huis als die muzikale bosatlas die ooit werd aangekondigd door Sufjan Stevens: een cd over elk van de 52 Verenigde Staten. Probleem met American Evolution is echter dat het te veel van het goede is. Pepper wil ons niet alleen deelgenoot maken van zijn sociale betrokkenheid, hij overspoelt de luisteraar ook nog eens met een overvol palet aan muzikale stijlen. Traditionele folksongs, country, bluegrass, altcountry, rootsrock, blues (Riverbank Blues, nota bene met de streng verboden, vervormde telefoonstem) en aan het eind zelfs een ‘fun, up-tempo swing’ flauwigheidje. Alsof Jefferson bang is dat wij zijn veelzijdigheid niet op waarde weten te schatten, zat in het doosje nog een apart blaadje waarin bij elk nummer wordt aangegeven in welk muzikaal genre we het moeten rangschikken. Ik moest een beetje denken aan Ry Cooders My Name Is Buddy, dat eigenlijk toch ook een beetje verzuipt in die veelheid aan muziekstijlen. Dit alles neemt niet weg dat American Evolution I minstens tien prachtige liedjes bevat, met als prijsnummers wat mij betreft Stranger In The Glass en meteen daarna het schitterende walsje Paperback Romance, over Mary Ellen, die nooit een schoonheid was, maar gelukkig werd in een kringloopwinkel, trouwde met de verlegen sproetenkoning Billy Campbell, en vierennegentig werd met zeventien kleinkinderen om zich heen. (René Leverink)

We hebben hem eindelijk gevonden, die ene Amerikaan die zich nog echt zorgen maakt over de toekomst van zijn land. Het is een kerel uit Harrisburg, Pennsylvania die luistert naar de naam Jefferson Pepper. Hij heeft de laatste jaren erg veel gelezen over zijn land en besloot om zijn ervaringen en meningen neer te schrijven in voornamelijk protestsongs maar ook emotionele liefdesliedjes. In 2005 leverde dat de cd “Christmas In Fallujah” op waarin hij onverdroten kritiek uitte op zijn regering en haar gevoerde buitenlandse beleid in de rest van de wereld. Dat zal hem zeker een nummer + dossier opgeleverd hebben bij de CIA maar belangrijker is dat zijn kritiek blijkbaar ook gesmaakt werd door een groot deel van de Amerikaanse bevolking. Zij kochten zijn cd en kozen voor de titeltrack als één van de belangrijkste politieke songs van deze weliswaar nog vrij jonge eeuw. Jefferson Pepper gebruikte de winters van 2006 en 2007 om nog eens een vijftigtal liedjes te schrijven. Dat zijn te veel liedjes voor één cd wat hem deed besluiten om er dan maar een heuse trilogie van te maken. Dit nieuwe album “American Evolution I” is de eerste plaat uit deze reeks en bevat 17 songs. Deze cd verscheen in Amerika op 22 januari 2008, deel 2 komt op 1 april uit en deel 3 completeert de serie op 10 juni. Tenslotte zal op 17 november 2008 nog een limited edition box met de 3 albums verschijnen voor wie de boot mocht gemist hebben. Dit is voorwaar een ambitieus project van een gedreven singer-songwriter waarbij je er zeker van kan zijn dat hij in zijn opzet zal slagen. In de liedjes op deze eerste cd valt hij enkele van de Amerikaanse heilige koeien en taboes aan zoals daar zijn Columbus Day, de economische ongelijkheid, de complexloze militaire industrie, het religieuze fanatisme, het materialisme en zelfs het maatschappijverheerlijkende Disney World. Hij beschrijft deze onderwerpen vanuit het standpunt van de gewone Amerikaan met zijn dagelijkse zorgen en problemen, de man die zelden aan het woord komt in deze consumptiemaatschappij. Via de verschillende liedjes gaat hij stapsgewijs doorheen de geschiedenis van zijn land en bezingt o.a. de Burgeroorlog, de Industriële Revolutie, de Grote Depressie, Wereldoorlog II, de strijd om de burgerrechten voor de zwarte bevolking, de oorlog in Vietnam maar ook de hedendaagse realiteit. Zijn liedjes brengt hij in een brede mix van diverse muziekstijlen die allemaal gloriedagen beleefd hebben doorheen de Amerikaanse geschiedenis zoals blues, folk, country, bluegrass, rootsrock, alt.country en Americana. “American Evolution Volume I” (The Red Album) covert de periode van 1490 tot 1940. Songtitels als “Columbus Day” over de clash tussen de Europese veroveraars en de Indianen - de originele Amerikanen - “Lewis And Clark Homecoming” over de beroemde expeditie in de 19e eeuw, “Appomattox” over het einde van de Burgeroorlog, “Rockefellers” over de misbruiken van het kapitalisme ten tijde van de industriële revolutie, “Only Survivor” over het New Yorkse Vrijheidsbeeld en “Riverbank Blues” over het leven aan de oevers van de Mississippi spreken voor zichzelf. Tot slot nog enkele persoonlijke favoriete songs meegeven: “Dam In The River Of Life”, “Fine Fine Day”, “I Don’t Wanna Be Alone” en “Wood And Wire”. Voor dit eerbiedwaardige project heeft Jefferson Pepper bijstand gekregen van een hele reeks topmuzikanten. Laat ons deze recensie besluiten met te zeggen dat we met veel plezier geluisterd hebben naar dit eerste deel van de trilogie en dat we met heel veel vertrouwen uitkijken naar deel twee van dit uitstekende initiatief van Jefferson Pepper. Ondertussen gebruiken we onze tijd om even te bezinnen over de boodschap die hij ons met deze cd’s wil brengen. (valsam)